Les enquêtes montrent que la plupart des parents souhaitent avoir le droit de choisir l’établissement de leur enfant. Beaucoup optent pour le secteur privé, mais d’autres contournent la carte scolaire du secteur public en exprimant des préférences pour certaines options ou en demandant des dérogations. Un autre type de choix est celui de parents qui, envoyant leurs enfants dans les établissements du quartier, s’y investissent fortement pour surveiller leur scolarité. Si l’on ajoute à cela le fait que les choix résidentiels sont souvent motivés par le désir d’habiter à côté d’un « bon » établissement, force est de constater que le choix de l’école est un phénomène social majeur.
On ne disposait cependant que d’analyses encore partielles des stratégies de choix des parents. Prenant appui sur une enquête par entretiens dans quatre communes de la périphérie parisienne, cet ouvrage s’intéresse plus particulièrement aux parents des classes moyennes. Il étudie finement les clivages entre les différentes fractions de ce groupe social autour de choix qui constituent pour leurs membres d’importants enjeux tant du point de vue des carrières scolaires de leurs enfants que de la protection de leur statut collectif.
Mobilisant une vaste littérature sociologique, l’auteur développe une analyse compréhensive originale. Elle intègre l’étude des différents déterminants des choix : les visées, valeurs, « bonnes raisons » et ressources des parents. Elle examine aussi comment ces choix se construisent dans les espaces familiaux et les réseaux de voisinage en interaction avec l’offre éducative et la régulation locale.