Ce travail rappelle les transformations majeures connues par les politiques d’insertion, contrepartie et décentralisation, et explique comment elles placent les allocataires du RMI face à une « injonction à l’autonomie ». Puis, il s’attache à appréhender les diverses relations que les allocataires du RMI entretiennent avec la norme d’autonomie véhiculée par le contrat d’insertion, grâce à l’analyse d’un corpus de 70 entretiens réalisés avec des allocataires du RMI ayant signé un contrat d’insertion dans trois départements franciliens. Trois grands idéaux-types d’expérience sont dégagés : l’autonomie intériorisée tout d’abord, se caractérise par une adhésion à la norme d’autonomie; l’autonomie contrariée renvoie à une prise de conscience de la difficulté de se conformer à la norme d’autonomie et à une prise de distance avec elle; le refus de la dépendance enfin est marqué par la contestation de la norme d’autonomie et des retournements du stigmate. Mots-clés : autonomie, assistance, contrat, Etat-providence, activation, légitimité, confiance, stigmate, pauvreté, insertion.